Es posible que haya escuchado hablar sobre el hecho de que una determinada persona usa opiáceos o medicamentos derivados del opio. Tal vez se haya preguntado si eso lo identificaba como un adicto o si ésta era una párctica clandestina. Aunque no puede descartarse el hecho de que alguien consuma en forma estos fármacos de manera ilegal, en términos generales, el uso de medicación opiácea forma parte del tratamiento, aprobado y legal frente a cuadros dolorosos especiales.
Por este motivo, le acercamos algunos conceptos básicos respecto a ese tipo de fármacos

El abc de los opiáceos

Con el nombre de opiáceos se designa a un cierto número de sustancias farmacológicas que están químicamente relacionadas con el opio. Este producto no es más que una sustancia naturalmente presente en ciertas variedades de plantas de amapolas y cuya principal característica es la de provocar analgesia fuerte, acompañada de un cierto grado de sedación, motivo por el cual también se la conoce como narcótico (que inducen sueño).

Dentro de la familia de las medicaciones opiáceas se incluyen: la morfina, la codeína y otras de nombres menos conocidos pero que reúnen propiedades semejantes.
Existen, básicamente 2 tipos de opiáceos:

Se pueden administrar por diferentes vías, es decir, a través de inyecciones subcutáneas o intravenosas, por vía oral, a través de supositorios o enemas y por vía transdérmica, mediante parches aplicados o adheridos a la piel. En los casos de uso prolongado suele preferirse la vía oral en forma de jarabes o de píldoras de acción prolongada.

El mecanismo de acción de los opiáceos

Cuando el cuerpo se lesiona o alguno de los nervios es afectado en forma intensa o permanente, el cerebro recibe desde el sitio afectado una señal de dolor, que es lo que el individuo percibe y sufre. Los opiáceos bloquean la llegada de las señales dolorosas al cerebro; es decir, aunque persista la causa del dolor, el cerebro no recibe esa información.

Los opiáceos son sin duda los analgésicos más potentes para tratar el dolor. Sin embargo, dado que no están exentos de efectos colaterales, es decir, agregados al de su propia acción analgésica, no se emplean rutinariamente en todo tipo de dolor. Por el contrario, la Organización Mundial de la Salud ha diseñado lo que se conoce como la escalera analgésica, donde los distintos cuadros de dolor se tratan asignando escalones, que comienzan con drogas o agentes más leves, para progresar, en caso necesario, hacia escalones superiores. Los opiáceos estarían ubicados específicamente en el escalón más alto, al que afortunadamente son pocas las personas que necesitan recurrir.

En una próxima nota le acercaremos comentarios acerca de los efectos colaterales y aclaraciones respecto al poder de adicción de esos agentes.